Le karting est né en 1951 sur une base aérienne américaine. Des mécaniciens au sol assemblent le premier « go-kart » à partir de tubes métalliques, de roues et d’un moteur de tondeuse. Chacun construit sa propre machine et les premières courses s’organisent rapidement.
La discipline arrive en France en 1959 et connaît un succès immédiat. Face à cet enthousiasme, Jean Marie Balestre fonde le Groupement National de Karting (GNK) le 29 février 1960.
Dès 1961, le GNK comptabilise déjà plus de 13 000 licenciés. Toutefois, ce sport mécanique émergent va connaître un déclin jusqu’en 1970.
- À partir de cette période, le nombre de pratiquants licenciés progresse de manière continue, atteignant environ 12 000 en l’an 2000.
Malheureusement, depuis son rattachement à la FFSA, le karting – qui regroupe 17 ligues régionales et 280 associations sportives de karting (ASK) – enregistre une diminution continue du nombre de licenciés (absence de promotion suffisante, réglementations fluctuantes et contexte économique défavorable).
- Malgré tout, la France dispose d’un réseau conséquent de circuits couverts et extérieurs, environ 350 au total. Les circuits en extérieur accueillent près de 300 compétitions chaque année.
Le circuit Alain Prost, situé au Mans, a été le premier tracé français répondant aux standards internationaux.
C’est le constructeur italien TECNO qui a conçu le premier modèle de châssis définissant l’architecture qui inspirera la quasi-totalité des marques de kart actuelles.
L’entreprise IAME (Italie) fabriquera en 1959 le premier véritable moteur spécifiquement développé pour le kart : le PARILLA. IAME demeure aujourd’hui le leader mondial dans la production de moteurs de kart 2 temps.
À l’image de Prost, Schumacher, Trulli, Fisichella, Alonso, Barrichello, Hamilton, Vettel, Button, Massa et bien d’autres, sans oublier le regretté Ayrton Senna (double vice-champion du monde), tous ces pilotes ont débuté leur parcours professionnel en karting.
Alain Prost et Ayrton Senna ont notamment participé à la conception et au succès du premier « Master Kart Indoor de Paris-Bercy » organisé par Philippe Streiff en 1993. Suite à cet événement inaugural de Bercy, le karting devient un phénomène populaire et de nombreux circuits couverts voient le jour. La visibilité médiatique et la promotion générées par cet événement de Bercy favorisent l’essor du karting en le rendant accessible au grand public.